明代中晚期，日趋板结的“吴门画派”和流于粗放简率的“浙派”逐渐衰落。而在古称松江的上海地区出现了一批隐逸的文人士大夫。他们以董其昌为代表，批判当时画坛的种种弊端，积极寻找新出路，形成以赵左为首的“苏松派”、以沈士充为代表的“云间派”、以顾正谊为代表的“华亭派”。三派在董其昌强调摹古、注重笔墨、追求“士气”的山水画理论影响下，相互交融，最终形成了“松江派”。
沈士充是活跃于明后期万历至崇祯年间的画家。清代徐泌《明画录》记载：“沈士充，字子居，华亭人。所画山水出宋懋晋之门，兼师赵左，清蔚苍古，格韵兼胜。”他的画多为临仿历代名家之作，其中以描摹董源、巨然、黄公望等人的作品最得形神。其画注重皴染，笔墨疏秀。他擅长表现烟云，多以迷蒙的笔墨处理物形，笔法灵巧熟练。他酷爱描绘柔和的景致和平坦连绵的空间，能创造出令人意想不到的自然主义效果。
“云间派”画家普遍出身布衣，较有职业化倾向，且画风趋向自然主义。沈士充及其“云间派”在晚明时“声名藉甚，雅重一时”，与其他画派共同构筑起江南画坛繁花似锦的盛况。但随着明朝的灭亡，入清以后，领衔的画论家对其艺术无法苟同，新的绘画正统已经弥漫整个画坛。而且这种以感性的方式真实地再现表象世界的自然主义手法，在清代初期与主流画学思想是格格不入的。直到 17 世纪末期石涛的出现，这种以抒情为主并忠实于视觉所见的山水样式才得以恢复。
我们这里欣赏的沈士充的《雪栈行旅图》（见左图），纸本设色，纵 67.5 厘米、横 32 厘米，现藏于天津博物馆。沈士充此图构图四平八稳，描绘高山雪景，山势逶迤，气势磅礴。一条栈道从山脚蜿蜒曲折呈 S 形连接山间楼阁。老树枝丫遍布山间道旁，楼阁半藏半露，栈道似断实连。栈道上一行旅人正向上攀行，或骑驴、或挑担、或背包……
艰难前行的动态宛然在目。右上署款“甲子冬日写，沈士充”，下钤“子居”朱文印、“沈士充印”白文印。沈士充的山水以清劲细静见长。这幅画中的几株枯木用笔老辣凝重，人物衣纹用笔简约劲挺、流畅疏松，勾勒笔力尖劲，显示了画家的功力。山峦以淡墨枯笔勾形，复以小斧劈皴擦，再施以淡墨晕染，用淡赭点染林木、栈道、楼阁，墨色轻淡湿润。山坡上以焦墨略作点苔，远处山峰以空白交待。淡墨渲染的天空和水面使雪意更加浓厚，寒气逼人，将雪山的冷峻表现得恰到好处。画面的气氛非常清淡静谧，表达了画家清静超逸的心怀。
沈士充所崇尚的古代画家，多受明代文人画家推崇，大都是董其昌在“南北宗论”中所褒扬的“南宗”画家。因此，他的绘画基调很接近董其昌。然而他能不为门户之见所囿，认真地学习、效法被董其昌所排斥为“北宗”画家的李思训、赵伯驹、刘松年等的画格、画法，因而他的一些作品具有景色繁复、画法工谨的特点。此外，沈士充还可绘写实的山水画和丁云鹏式的白描人物画，这说明了他在绘画创作上的广博性。他的绘画对清初“金陵八家”中一些画家有一定影响。但是，由于他过多地临仿古人，而且用笔比较细碎，故未能取得更高成就。
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